Som en dråbeformet saltvandsperle ligger Sri Lanka omfavnet af Det Indiske Ocean. Havets varme turkise bølger vugger fiskernes farvestrålende udriggere om natten, og skyller dem op på kridhvide palmestrande ved morgengry, tungt lastet med tun og barracuda. I oldtiden omtalte man Lanka som en eventyrlig ø, rig på guld og perler, rubiner og safirer, hvide månesten og lysende krystaller. Et land med peber og krydderier, med påfugle, aber og elefanter der levede i høje bjerge og dybe skove.
De der havde været der, fortalte om skønne velskabte kvinder med langt sort hår, der duftede af olier. De var nysgerrige søfolk fra mange forskellige lande i Asien, Mellemøsten og Sydeuropa, som kastede anker ved øens kyst og gik på opdagelse. De har alle været med til at skrive Sri Lankas spændende historie og vævet den ind i øens oprindelige befolknings kultur.
På nordøen fortæller 1000 år gamle buddhistiske pagoder om højtudviklede kongeriger. Højlandet midt på øen er tæt bevokset med lysegrønne teplantager. Heroppe nød de engelske koloniherrer den kølige brise og gin & tonic i bungalower bygget i tudorstil. I det eksotiske lavland, svajer gummitræer, kokospalmer og bananplanter i monsunvinden mens rismarkerne afløser hinanden i det uendelige. Her arbejder størstedelen af øens befolkning omgivet af farverige tulipantræer, hibiscus og orkideer, som understreger øens lokkende skønhed.
Fire af verdens store religioner; buddhisme, hinduisme, islam og kristendom lever side om side i Sri Lanka. I nyere tid har særligt den engelske kolonitid og en opslidende borgerkrig sat sine spor på øen. Senest har store dele af kysten i vest og syd desuden været under genopbygning efter tsunamien i 2004 ødelagde infrastruktur og boliger for en halv million mennesker.
Borgerkrigen sluttede i 2009 men siden har andre udfordringer ramt øen. I påsken 2019 ramte en ny tragedie landet, da et terrorattentat i hovedstaden Colombo dræbte både lokale og turister, deriblandt danskere. I de senere år er øen blevet kørt mere og mere økonomisk i sænk af griske statsledere. Under den nuværende verdensomspændende energikrise mangler srilankanerne basale varer som brændstof og madvarer, og er tæt på statsbankerot. Turisterne udebliver og de lokale slider for at holde hovedet oven vande i det der beskrives som den største økonomiske krise på øen i 70 år.
Jeg har boet, arbejdet og rejst i Sri Lanka, bl.a. som rejseleder, de seneste 20 år. I foredraget beretter jeg om den udvikling landet gennemgår netop nu anno 2023; politisk, økonomisk og socialt. Jeg trækker ligeledes tråde tilbage i historien til de begivenheder der har formet øen, og danner baggrund for hvordan srilankanernes liv ser ud i dag.
Foredrag og billeder er baseret på en lang række ophold i Sri Lanka i løbet af de seneste 20 år.
